Explication inspirée de http://www.cassiopea.org/POP3-ou-IMAP

POP3 est le protocole le plus souvent utilisé, car il est facile et simple d’emploi. A chaque fois que vous relevez votre courrier électronique, votre logiciel ce connecte au serveur, reçoit la liste des nouveaux messages et demande alors le téléchargement de ces nouveaux messages vers votre ordinateur. Ensuite les messages sont normalement effacés du serveur.

Lorsque le téléchargement des nouveaux messages est terminé, votre connexion Internet n’est plus utilisée. Ce protocole est donc très utile lorsque vous avez une connexion par modem ou lorsque vous utilisez un ordinateur portable qui n’a pas de connexion permanente à l’Internet.

Avec IMAP, à contrario, tous vos messages restent sur le serveur. A chaque fois que vous voulez lire un message, votre ordinateur doit être connecté à Internet pour pouvoir aller le lire sur le serveur (sauf si vous utilisez un cache sur votre logiciel de messagerie). Si vous utilisez plusieurs ordinateurs (au bureau et à la maison, plus, peut-être, un portable) cela va sans doute vous intéresser. C’est un système un peu plus gourmand en terme de connectivité, mais beaucoup plus souple dans son utilisation. En voici les principaux avantages :

• vous triez vos messages une seule fois, lorsque vous changez d’ordinateur vous accéder à chaque fois la même et unique copie de vos messages
• vous avez accès à tous vos messages sur tous vos ordinateurs, du moment que vous faites le classement de vos messages dans des dossiers sur le serveur IMAP, y compris les messages que vous avez envoyés et qui sont stockés dans une et une seule boîte d’expédition
• le webmail vous montre aussi les même messages que vos logiciels de courrier électronique, très utile lorsque vous êtes en déplacement
• vous pouvez trier vos messages automatiquement sur le serveur, les réglages de tri se font pas l’interface du webmail

Ces deux protocoles (POP3 et IMAP) ont aussi leurs équivalents cryptés, pour garantir la sécurité de votre mot de passe ainsi que la confidentialité de votre courrier.